LE FORUM CARNIVORE

Des fourmis zombies

Slate.fr - 7 mars 2011
Une équipe internationale de scientifiques vient d'identifier quatre nouvelles espèces de moisissure qui contrôlent le cerveau des fourmis et qui les transforment en zombies avant de les faire mourir. Chacune de ces quatre moisissures, qui ont été découvertes sur deux sites différents dans la forêt tropicale brésilienne, contrôle une espèce différente de fourmi charpentière, expliquent les chercheurs, dont les conclusions sont publiées sur le site Plos one. Celles-ci se servent alors des insectes pour se reproduire. L'Ophiocordyceps unilateralis par exemple, vit sous les feuilles des plantes qui poussent sur le sol de la forêt, tandis que les fourmis font leur nid tout en haut des arbres de la forêt. Le champignon a donc trouvé une solution efficace : après avoir infecté la fourmi, il la force à descendre de son arbre jusqu'au tapis forestier et à s'y fixer sous une feuille avec ses mandibules. David Hughes, entomologiste à l'université d'Harvard, explique: "le champignon manipule de manière précise les fourmis infectées pour les faire mourir à l'endroit où le parasite veut être, en leur faisant faire un long voyage dans les dernières heures de leur existence". Une fois la fourmi morte, le champignon continue de croître dans son cadavre, transformant ses entrailles en sucre, mais épargne les muscles contrôlant les mandibules pour s'assurer que la fourmi garde sa prise sur la feuille.